砚，集书法、绘画、雕刻诸艺术为一体，特有的色调和造型，加之浑然天工的巧琢，以其庄重与风雅，成为"四宝"之首。文人学子在案头陈放一砚，在书写作画时一边慢慢地研磨，细品墨行于砚上的乐趣，一面细细地舔笔，玩味笔贴于砚面的细润，似乎可以得到无限的创作灵感。亦有并非为追求笔墨运行之甘苦，而只追求砚石发墨的滋味者，执墨悬腕于砚上，其乐陶陶。而或邀集挚友，取来清水一盆，将砚沉没其中，品评赏析砚石天然成趣的纹理，其乐何然。又有成癖者，将砚辗转于掌手间，感受其温润细腻的肌理。斯人斯乐，唯己可知。历朝砚台，以其不同的形式，不同的质地，不同的种类和丰富的文化内涵，构成一部丰富多彩的中国砚史。

相传"黄帝得玉一钮，制为墨海"，是制砚的开始。原始社会时砚称为研磨器。砚的形制只是一个经过简单加工的厚厚石饼，由不规则的鹅卵石简单加工而成。

汉砚质地以石为主，尚未出现专用砚材，惟坚硬耐磨即可；造型上已初步显示了美化的趋势，纹饰、造型多受同期其他艺术形式的影响。砚体多分为砚身和砚盖两部分，砚盖与砚身相吻合，将砚面保护起来。砚的盖顶和足部多以鸟兽圆雕作装饰，厚朴古拙而不失主动。文具历经战国、秦、汉几代，已逐渐配套形成，砚也由多种研磨功能逐渐变成专为书写所用，完成了它由研磨器到书写用砚的过渡。

魏晋南北朝，瓷业渐兴发展，出现了瓷砚，多为青瓷砚。以瓷土为胎，施青釉，砚堂无釉，造型仍多为圆形带足。对这一时期出土的瓷砚进行比较发现，砚面的四周出现了高起的"护堤",即子母口。砚心也从平坦向中心慢坡隆起发展。这也是后来辟雍砚的形式。

隋唐时期，制砚的工艺有相应的发展。砚的造型由圆形单纯的三足式，出现了圈足、多足、辟雍砚等。最享美名的突出形制是两足箕形砚。初唐，箕形砚四边微弓，较为圆浑敦美。晚唐，渐趋秀挺，四边微凹。箕形砚有圆首、方圆首、花瓣首等形式，又有石质或陶、瓷之分。唐代石质砚材有突出的发展，各地出现了不少独具特色的砚材，如：山东青州的红丝砚、广东肇庆的端砚、安徽歙州的歙砚、甘肃洮州的洮砚等。这些优质砚材自唐代问世起，雄居砚林，奠定了中国名砚的物质基础，历经千年而不衰，至今仍有巨大的生命力。

宋元时期的砚形基本为唐代砚形的延续和演变，总的趋势以实用为主。经唐、五代至宋，砚的形制出现了一种体轻且稳的造型，称为抄手砚。从砚的外观造型到墨堂的处理，以至砚背抄手的掏挖，制作讲究，线条处理流畅，造型大方稳重，体现了这一时期的工艺水平及艺术风格。这时砚的形制，砚池与砚台已明显分开。

明清时代是砚成为一种工艺美术品的重要历史阶段。这个时期，砚台从制砚工艺上讲，品种增多，有些不适于研磨的材料，如翡翠、象牙、料器也选作砚材，这纯属工艺美术上的需要。所表现的内容亦渐广泛，世间万物无所不包，砚台的形制也一改前代的单纯实用,而按纹饰的要求而定，雕刻手法纤细工巧，古朴趋豪华，简单趋繁缛，越到后期越甚，极尽雕镂之能事。砚的实用性，完全被艺术性、欣赏性、陈设性所取代，达到材美工巧的追求境界。

砚为文房四宝之一，以笔蘸墨写字，笔、墨、砚三者密不可分。砚之起源甚早，大概在殷商初期，笔墨砚始以粗见雏形。刚开始时以笔直接蘸石墨写字，后来因为不方便，无法写大字，人类便想到了可先在坚硬东西上研磨成汁，如石玉、砖、铜、铁等。殷商时青铜器已十分发达，且陶石随手可得，砚乃随着墨的使用而遂渐成形，古时以石砚最普遍，直到现在经历多代考验仍以石质为最佳。　　　

砚，是磨墨用的。要求细腻滋润，容易发墨，并且墨汁细匀无渣。砚也有石砚、陶砚，砖砚、玉砚等种类之分，最负盛名的是广东产的端砚和安徽产的歙砚。不过，作画用砚，也不一定那么讲究，一般选择那种石质好，砚池深、稍大有盖的，研磨时发墨快、水份不易挥发的就可以了。

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